Duizenden jaren terug, in de oude tijd toen het land opnieuw werd gevormd, moest Vietnam zich verdedigen tegen invasies vanuit het Noorden. Hierbij werd de hulp ingeroepen van de Moeder der Draken en haar kinderen. Zij daalden neer op aarde en spuwden vuur en vernietigden de vijand met verwoestende smaragden die ze vanuit hun mond naar beneden lieten storten. De smaragden vormden een onneembare verdedigingswal en de vijand werd verslagen. Rust keerde terug in Zuid-Oost Azië en in de loop der jaren veranderden de smaragden in kleine eilanden. De draken veranderden in mensen en hielpen met de wederopbouw van het land. De baai werd voortaan Ha Long Bay genoemd: de baai van de neerdalende draak. in de buurt ligt Bai tu Long, vernoemd naar de kinderen van de draak.
Dit verhaal hoort bij de Vietnamese overtuiging dat de mensen verbonden zijn met draken. Nu heb ik weleens draken van mensen ontmoet, maar daar blijft het dan ook bij. Wel is het duidelijk dat deze baai een plek is om niet te vergeten. Vanuit Hanoi werd ik met de bus naar de haven gebracht, een tocht van ongeveer vier uur. Halverwege werd er gepauzeerd, bij een toeristisch oord waar je beelden en allerlei prullaria voor veel geld kon kopen. De opbrengst zou naar een goed doel gaan maar daar kun je zo je twijfels bij hebben. In elk geval heb ik tot in Ha Noi niet de behoefte om te reizen met nog meer bagage dus ik heb een half uurtje gelezen.
Bij de haven was het een drukte van jewelste. Er liggen bijna 1000 boten in de baai volgens onze gids. We werden met een kleinere boot naar onze ‘junkboat’ gebracht. Onze groep bestond uit drie Nederlanders, twee Duitsers, twee Engelsen, een Amerikaanse en twee Vietnamezen. Een kleine groep waardoor we allemaal een hut voor onszelf hadden. Prima dus.
Tijdens het uitvaren kregen we een uitgebreide lunch, waarna we enkele grotten bezochten. Een aardige plek, maar de enorme fantasie van onze gids kon ik niet delen. Hij zag allerlei dieren en zelfs Queen Elisabeth in de verschillende rotsformaties. En hij vertelde dat het grottencomplex 15 miljoen vierkante meter zou zijn. Maar goed, overdrijven maakt het soms net iets spannender allemaal natuurlijk. Na de grottentocht konden we een uurtje zwemmen aan een strandje. Een andere Nederlandse jongen en ik hebben de trappen naar boven beklommen en daar van een mooi uitzicht kunnen genieten. Echt een bijzondere plek om geweest te zijn.
’s Avonds hebben we met zijn allen gedineerd op de boot. Het happy hour zorgde ervoor dat er behoorlijk wat cocktails werden gedronken. We hebben tot laat met een groepje op het dek gezeten, enorm gelachen. Onder ons waren de Vietnamezen enthousiast met de bemanning karaoke aan het zingen. Dat lieten wij even passeren. Ieder zo zijn kwaliteiten.
Na een heerlijke nacht werden we om zeven uur aan het ontbijt verwacht om te gaan kajakken. Het weer was omgeslagen, in de buurt onweerde het maar het zou niet gevaarlijk worden. We voeren door een opening onder een berg door en kwamen op een soort meer terecht waar we rond hebben gevaren. Op het land waren apen druk bezig te schuilen voor de regen. Ongelooflijk hoe snel en handig zij langs de rotsen klauterden. Het regende enorm hard dus iedereen kwam doorweekt terug op de boot.
We hebben geluk gehad want tijdens onze terugkomst in de haven bleek dat alle tochten die dag waren gecanceld in verband met een heftige storm. Je zou maar geboekt hebben, aankomen en dan pas merken dat de tocht niet doorgaat..
Ik kan iedereen een overnachting in Ha Long Bay aanbevelen. Een mooie ervaring. Ik hoop dat de drie nachten in Sapa net zoveel bijzonders opleveren.